1. Rozklad: zvyčajne sa vzťahuje na proces, ktorým sa látka fyzikálnym alebo chemickým pôsobením rozkladá na menšie časti alebo molekuly. Tento proces nemusí zahŕňať biologickú aktivitu, ako je fyzické lámanie plastu na menšie kúsky v prirodzenom prostredí.
2. Degradácia: konkrétne sa týka rozkladu látok na menšie molekuly alebo konečnej premeny na neškodné látky pri biologickom pôsobení, ako je napríklad pôsobenie mikroorganizmov. Pre syntetické materiály, ako sú plasty, degradácia zvyčajne znamená, že môžu byť rozložené mikroorganizmami v prirodzenom prostredí a nebudú dlhodobo znečisťovať životné prostredie.
V oblasti ochrany životného prostredia ľudia venujú väčšiu pozornosť biologickej odbúrateľnosti materiálov, pretože to môže znížiť dlhodobé znečistenie životného prostredia. Napríklad biodegradovateľné plastové vrecká sú tie, ktoré môžu byť mikroorganizmami v určitom časovom období rozložené a prípadne premenené na vodu, oxid uhličitý a biomasu. Tento druh tašky má menší dopad na životné prostredie a je ekologickou alternatívou k tradičným plastovým výrobkom.
